Frankovi se třásly ruce, když odložil šálek kávy, porcelán řinčel o talířek jako jeho zuby v těch liščích dírách ve Francii.
Tři postavy pokračovaly v chůzi, jejich neuspěchaný krok, jako by měli po celou dobu na světě, jako by neuplynulo 15 let, jako by to byli stále jen chlapci vracející se domů po nedělní službě. Silně si promnul oči a přemýšlel, jestli na něj včerejší bourbon nehraje triky. Ale když se znovu podíval, stále tam byli. Teď blíž, dost blízko, aby viděl pihy Billyho Hutchkinse a způsob, jakým Tommy Wade upřednostňoval levou nohu, stejně jako jako dítě.
Motýlek sama Fletchera byl zkroucený, přesně tak, jak ho jeho matka nechala toho rána v roce 1943, když ho políbila na čelo a řekla mu, aby si na pikniku v kostele nevšímal jeho chování. Frank pomalu vstal a kolena protestovala. V 52 letech se cítil starý. Ale tito chlapci, tito muži, kteří by měli být muži, vypadali přesně jako v den, kdy zmizeli, v den, kdy je Frank opustil. “Ježíši Kriste,” zašeptal a okamžitě se cítil provinile, že nadarmo přijal jméno Páně. Jeho otec by ho za to vyhodil, válečný veterán nebo ne. Ale jeho otec byl mrtvý 15 let a tito chlapci byli pryč 15 let a nic z Frankových zkušeností ho nepřipravilo na nemožné, když šel po jeho cestě.
Billy zvedl ruku na pozdrav, jednoduchou vlnu, jako by po škole pozdravoval, místo aby se vrátil z hrobu. Frankova hruď se napnula. Snil o těchto chlapcích vícekrát, než dokázal spočítat, zvláště poté, co se láhev stala jeho večerním společníkem. V těch snech ho vždycky obviňovali. Ptali se ho, proč nevypadal tvrději, proč nechal trať vychladnout, proč se mu nepodařilo dostat je domů. Ale v těchto snech nikdy nebyli tak klidní.
Frank sestoupil ze své verandy a bosé nohy zasáhly opálenou zemi. Srpnové vedro už stoupalo k tomu, co slibovalo, že bude další spalující den. Ale tito chlapci nevykazovali žádné známky potu nebo únavy. Jejich oblečení bylo čisté, dokonce lisované, jako by právě vyšly z nedělní služby místo toho, aby vyšly z 15 let v Alabamské divočině.
“Šerife Morrisone,” zavolal Billy, když byli dost blízko na rozhovor. Jeho hlas byl vždy chlapcův, vysoký a jasný. “Rádi bychom s vámi mluvili, pokud je vše v pořádku.””Frank otevřel ústa, ale nepřišla žádná slova. Její hrdlo vypadalo jako brusný papír. Mluvil na jejich pohřbu, tři prázdné rakve byly spuštěny na hřbitov Brier Creek, zatímco jejich rodiny truchlily, a Frank slíbil spravedlnost, kterou nikdy nebyl schopen splnit. Nosil jejich školní fotografie v peněžence, dokud okraje nezměkly a jejich tváře se manipulací rozmazaly.Rodinné hry
“Kluci,” začal Frank a pak se zastavil. Co jsi řekl duchům? Co jste řekl svému největšímu neúspěchu, když jste vstal, abyste si podal ruku? “Víme, jak to musí znít,” řekl Tommy a jeho hlas nesl stejný mírný lisp, jaký měl jako dítě. “Víme, že pravděpodobně máte otázky.”
Nějaké otázky? Frank se téměř zasmál, ale bál se, že pokud začne, nepřestane. Otázky jako jak přežili v lese 15 let. Otázky jako Proč vypadali úplně stejně. Otázky jako kam sakra odešli, když strhl všechny opuštěné budovy a prohledal všechny jeskyně v okruhu 50 mil od Brier Creek.
“Musíme ti říct pár věcí,” dodal Sam a jeho malý hlas byl vážný i po zdánlivých letech. “Důležité věci o tom, co se nám stalo, o důvodech našeho odchodu.””Vlevo, jako by měli na výběr, jako by se tři chlapci mladší 12 let jednoduše rozhodli odstěhovat se od své rodiny a zmizet na deset a půl roku v zapadákově Alabamy.”
Frankova ruka se instinktivně přesunula k jeho boku, kde se obvykle nacházel jeho servisní revolver, ale stále byl v tílku a podvazcích, ještě nebyl oblečený na den. Ne že by mu zbraň pomohla pochopit tuto situaci. Během války viděl mnoho nemožných věcí. Muži, kteří měli zemřít při odchodu z přímých úderů. Vojáci, kteří pokračovali v boji s ranami, které je měly okamžitě zklamat. Ale bylo to jiné. Bylo to jeho město. Jeho selhání. Jeho duchové.
“Kde jsi byl?”Otázka vyšla jako křik. Tři chlapci si vyměnili pohled a Frank jim chytil do očí něco, co tam před 15 lety nebylo. Známý. Váha, kterou by žádné dítě nemělo nosit. Ať už se jim stalo cokoli, ať už byli kdekoli, nebyli to stejní nevinní chlapci, kteří zmizeli z toho kostelního pikniku. Teď to bylo něco jiného. Něco, co nosilo známé tváře, ale to neslo tajemství, o kterých si Frank nebyl jistý, že je připraven slyšet.
