Január 1843. Na zelených kopcoch ostrova Bourbon (dnešný Réunion) vyzerá panstvo Saint-Pierre pokojne, takmer ako keby spalo v tropickom teple. Ale za hrubými múrmi veľkého koloniálneho domu sa 34-ročná vdova Catherine de Vallois Beauregard chystá napísať jednu z najtemnejších a najškandalóznejších kapitol v histórii Indického oceánu. Nie je to príbeh o láske ani romantická tragédia. Je to brutálny príbeh o pomste, perverznosti a absolútnej moci, ktorá nakoniec pohltila ženu, ktorá si myslela, že ju ovláda.
Oslobodenie väzňa
Aby sme pochopili monštrum, musíme sa najskôr pozrieť na obeť. Catherine strávila osemnásť rokov svojho života pod jarmom Philippa de Vallois Beauregarda, brutálneho, sebeckého a tyranského manžela. Vydala sa v šestnástich rokoch a žila v pozlátenej klietke, kde bola nútená usmievať sa na spoločenských podujatiach, zatiaľ čo v súkromí znášala poníženie. Keď žltá horúčka zabila Philippa za tri rýchle dni, Catherine nezronila ani slzu. Pod čiernym smútočným závojom jej zelené oči žiarili novým svetlom: svetlom slobody.
Teraz, ako jediná majiteľka 2000 hektárov kávových plantáží, 350 otrokov a kolosálneho majetku, Catherine prijme radikálne rozhodnutie. Nikdy viac nebude poslušná. Ba čo viac, obráti úlohy. Chce vlastniť, ovládať a využívať mužov tak, ako bola využívaná ona sama.
Tajný hárem veľkého domu
Tri mesiace po pohrebe Catherine zavolala svojho správcu s podivnou požiadavkou: chcela zoznam. Nie zoznam úrod alebo účtov, ale zoznam mužov. Požadovala mladých, silných a pekných otrokov. Po starostlivom výbere si vybrala deväť. Deväť mužov z deviatich rôznych krajín: Malik zo Zanzibaru, Koffi z Guiney, Jean-Baptiste z Martiniku, Raul z Indie a päť ďalších z Madagaskaru, Senegalu, Komorov, Mozambiku a Egypta.
Oficiálne sú títo muži pridelení na domáce práce. Neoficiálne sú ubytovaní v odľahlom krídle, ktoré sa premenilo na súkromný mužský hárem. Sú lepšie živení, lepšie oblečení a ušetrení od namáhavej práce na poliach, ale cenou, ktorú za to platia, je ich dôstojnosť. Každú noc Catherine povolá jedného z nich. Nehľadá lásku, hľadá dominanciu. Uplatňuje na nich psychologické násilie, ktorým sama trpela, a zaobchádza s nimi ako s jednorazovými objektmi potešenia.
Pre Malika, prvého „vyvoleného“, je to nočná mora. Ako hrdý a inteligentný muž sa musí podriadiť, aby prežil, a naučiť sa predvídať želania svojej pani, aby sa vyhol predaju na smrtiace cukrové plantáže na Mauríciu. Vzniká komplexný a toxický vzťah, založený na odporu a podivnej, vynútenej intimite.
Deti lží
Katarínina ilúzia kontroly sa začala rozpadávať v roku 1845, keď príroda urobila svoje: otehotnela. Rastúce bruško už nebolo možné donekonečna skrývať. S desivou drzosťou vymyslela odvážnu lož. Pri narodení svojej dcéry Isabelle tvrdila, že ide o „posmrtný zázrak“, posledný dar od jej zosnulého manžela. Koloniálna spoločnosť, príliš zdvorilá na to, aby spochybňovala takú bohatú vdovu, predstierala, že jej verí.
