Leden 1843. Na zelených kopcích ostrova Bourbon (dnešní Réunion) vypadá panství Saint-Pierre klidně, téměř jako by spalo v tropickém žáru. Ale za tlustými zdmi velkého koloniálního domu se 34letá vdova Catherine de Vallois Beauregard chystá napsat jednu z nejtemnějších a nejskandálnějších kapitol v historii Indického oceánu. Nejedná se o milostný příběh ani romantickou tragédii. Je to brutální příběh o pomstě, zvrácenosti a absolutní moci, která nakonec pohltila ženu, která si myslela, že ji ovládá.
Osvobození vězně
Abychom pochopili monstrum, musíme se nejprve podívat na oběť. Catherine strávila osmnáct let svého života pod jhem Philippa de Vallois Beauregarda, brutálního, sobeckého a tyranského manžela. Vdala se v šestnácti letech a žila v pozlacené kleci, kde byla nucena se usmívat na společenských akcích a snášet soukromá ponížení. Když žlutá horečka během tří dnů připravila Philippa o život, Catherine neprolila ani slzu. Pod černým smutečním závojem její zelené oči zářily novým světlem: světlem svobody.
Nyní, jako jediná majitelka 2 000 hektarů kávových plantáží, 350 otroků a kolosálního jmění, Catherine učiní radikální rozhodnutí. Už nikdy nebude poslušná. Ba co víc, obrátí role. Chce vlastnit, ovládat a využívat muže tak, jak byla využívána ona sama.
Tajný harém velkého domu
Tři měsíce po pohřbu Catherine svolala svého správce s podivnou žádostí: chtěla seznam. Ne seznam sklizní nebo účtů, ale seznam mužů. Požadovala mladé, silné a pohledné otroky. Po pečlivém výběru jich vybrala devět. Devět mužů z devíti různých zemí: Malik ze Zanzibaru, Koffi z Guineje, Jean-Baptiste z Martiniku, Raul z Indie a dalších pět z Madagaskaru, Senegalu, Komor, Mozambiku a Egypta.
Oficiálně jsou tito muži přeřazeni na domácí práce. Neoficiálně jsou ubytováni v odlehlém křídle, které se proměnilo v soukromý mužský harém. Jsou lépe živeni, lépe oblečeni a ušetřeni namáhavé práce na polích, ale cenou, kterou za to platí, je jejich důstojnost. Každou noc si Catherine jednoho z nich zavolá. Nehledá lásku, hledá nadvládu. Páchá na nich psychologické násilí, které sama zažila, a zachází s nimi jako s jednorázovými objekty potěšení.
Pro Malika, prvního „vyvoleného“, je to noční můra. Jako hrdý a inteligentní muž se musí podřídit, aby přežil, a naučit se předvídat přání své paní, aby nebyl prodán na smrtící cukrové plantáže na Mauriciu. Vzniká složitý a toxický vztah, tvořený odporem a podivnou, vynucenou intimitou.
Děti lží
Catherineina iluze kontroly se začala rozpadat v roce 1845, kdy příroda vzala svůj průběh: otěhotněla. Rostoucí břicho již nebylo možné skrývat donekonečna. S děsivou troufalostí vymyslela odvážnou lež. Po narození své dcery Isabelle tvrdila, že se jedná o „posmrtný zázrak“, poslední dar od jejího zesnulého manžela. Koloniální společnost, příliš zdvořilá na to, aby zpochybňovala tak bohatou vdovu, předstírala, že jí věří.
Ale devět mužů to ví. Podívají se na sebe podezíravě a hledají v rysách dítěte podobnost. Kdo je otcem? Malik? Koffi? V harému se šíří žárlivost, kterou podněcuje sama Catherine, která využívá jejich rivalitu k upevnění své moci.
