Lesník Ivan tiše kráčel po pěšině a poslouchal obvyklé zvuky lesa: šustění listí, praskání větví pod zajícovými tlapkami, křik čtyřicátníků. Bylo chladné podzimní ráno. Ivan zamířil do jižní části rezervace, kde si nedávno všiml nepovolené stopy čtyřkolky. Někteří pytláci se zřejmě rozhodli zkusit štěstí.
Po padesáti minutách si všiml, že ptáci jsou neklidní. Drozdi křičeli, jako by objevili predátora. Ivan se pohnul hlukem a brzy spatřil zemi odkrytou tlapami. Uprostřed byla malá kaluž krve. Když se Ivan zamračil, rozhlédl se a trochu stranou objevil příčinu tragédie. Mezi keři ležela mrtvá Vlčice a o kousek dál kovová past, ze které se jí podařilo dostat, ale příliš pozdě.
Ivan se těžce nadechl. I přes časté nájezdy k takovým incidentům stále docházelo. Už se chystal vrátit, aby zavolal pomocníky a uklidil past, když najednou uslyšel tiché poskakování. Někde poblíž, v houštinách, někdo tam byl. Ivan pomalu přistoupil, ohnul větve a zamrkal. Dívaly se na něj tři páry obrovských nažloutlých očí. Vlčata. Ještě docela malé, třepotavé, se zakulacenými ocasy.
Ivan věděl, že nemají šanci. Matka je mrtvá, lovit neumí a nejbližší smečka je desítky kilometrů daleko. Lesník se narovnal, zamyslel se. Podle pravidel přírodní rezervace nelze zasahovat do přírody, ale jak nechat tyto drobky zemřít?
“No, kluci, asi vás budu muset vzít k sobě,” pronesl tiše a začal opatrně pokládat vlčáka do svého starého plátěného kabátu.
V Libuši, kde Ivan žil celý rok, se vlčata rychle zorientovala. Dal jim jména: šedá, tlapka a vánek. Tlapka byla trochu Kulhavá-zřejmě měla stará zranění. Šedá se vyznačovala tvrdohlavostí a vánek se ukázal jako nejvíce zvídavý. Ivan koupil mléko na vesnici, začal je krmit z lahve a později začal krmit vařenými rybami a masem.
Každý den vlci rostli a jejich chování bylo stále sebevědomější. Hráli na verandě, honili se jeden za druhým a dokonce se někdy pokusili napadnout Ivana ze zálohy a vyděsit ho pro zábavu.
Brzy ale začaly problémy. Sousedé z vesnice, když se dozvěděli, že Ivan adoptoval vlky, začali dupat. V obchodě na něj koukali koso, jeden z místních dokonce prohlásil:
– Proč krmíš zvířata? Pak přijdou k našim kravám!
“Vrátí se do lesa,” odřízl Ivan. – Je to dočasné.
Rozhovory ale neutichly. Venkovský starosta navštívil jeho chalupu a přísně varoval:
– Ivane Nikolajeviči, vlci v hospodářství jsou nebezpeční. Myslím, že bychom je měli uspat. Nebo aspoň někam pryč.
Ivan mlčel a zatínal pěsti. Ale uvnitř už věděl, že bude o své svěřence bojovat až do konce.
Když vlčata dospěla, začal je Ivan připravovat na návrat do přírody. S pomocí kolegů ekologů vybudoval tréninkovou zónu s oploceným územím, kde mohli Vlčáci lovit tam vypuštěné králíky a bažanty. Nezasahoval, jen pozoroval z dálky.
Vlčák postupně ztrácel zájem o lidské jídlo a naučil se ho těžit sám. Ivan si všiml, že Šedivý převzal roli lídra, tlapka měl na starosti opatrnost a Větrovec často působil jako zvěd.
Mezitím o sobě pytláci opět dali vědět. V jednom z nájezdů Ivan narazil na nástrahy rozmístěné kolem přírodní rezervace. Při jejich zneškodňování šlápl na oslabený kořen, usadil se a skončil v jedné z jam, které lovci zanechali. Noha byla přitlačená a zraněná. Píšťalka, která mu vždy visela na krku, spadla na dno jámy. Ivan křičel, ale nikdo nereagoval.
Najednou se v křoví objevil stín. Šedý. Ivan se slabě usmál.
“Ach, chlapče, a ty jsi tady — “vydechl. Vlk se na něj chvíli díval a pak utekl.
O hodinu později k jámě přiběhli všichni tři. Nervózně poskakovali, okusovali větve, jako by se snažili něco udělat. Náhle vítr utekl. A o půl hodiny později uslyšel Ivan kroky svých kolegů.
– Přivedl nás! “řekl jeden z nich a ukázal na vítr, který se valil kolem lidí. – To jsou tví vlci, Ivane?
— Aha. Mé.
Druhý den ráno Ivan definitivně rozhodl: vlčata jsou připraveni na svobodu. Společně s kolegy je odvezl do odlehlé části lesa, daleko od lidského obydlí. U východu z auta každého z nich vyzvedl, vyžehlil a pustil. Tlapka okamžitě nešla, vrtěla ocasem a váhavě se otáčela. Šedá zůstala poslední. Dlouho se díval Ivanovi do očí, jako by se loučil.
– Běž, Šedo. Vše bude v pořádku, ” řekl lesník.
Vlčata se rozpustila v hustém lese.
O několik měsíců později Ivan jako obvykle obcházel území rezervace. Na prahu baráku si všiml nezvyklé hromádky. Byli to králíci, kteří byli úhledně složeni do hromádky. Na zemi byly vidět stopy vlčích tlapek.
Ivan se posadil na verandu, zvedl jednu z trofejí a zasmál se.
“Díky, kluci,” pronesl tiše.
Srdce lesníka se naplnilo teplem. Věděl, že udělal správnou věc.
